Locomotive à vapeur série 3700

Les 250 ans de l'indépendance des Etats-Unis

Elles circulèrent un moment dans l'ombre des légendaires « Big Boys » : les « Challenger », locomotives non moins imposantes de l'Union Pacific Railroad (UP). Durant l'ère de la vapeur aux Etats-Unis, sur l'importante ligne transcontinentale traversant les Montagnes Rocheuses, il fallait effectivement composer avec de fortes rampes et de nombreuses courbes. L'utilisation de locomotives de renfort en tête et en pousse était courante, notamment pour les trains de marchandises. Au milieu des années 1930, l'UP cherchait donc des solutions qui lui permettraient de rationaliser cette exploitation complexe et coûteuse. Avec les locomotives à six essieux couplés à châssis unique de la série 9000, on était arrivé à une limite technique. L'UP développa alors une puissante « Articulated » qui, dotée de deux groupes moteurs, devait atteindre de nouveaux niveaux de performance. La commande fut finalement confiée à l'American Locomotive Company (ALCO), qui livra les premiers exemplaires de ces géantes (2'C)C2' h4 à l'UP en 1936. Les six essieux moteurs actionnaient quatre cylindres et respectivement deux essieux porteurs avant et arrière par groupe moteur permettaient d'intégrer une chaudière véritablement super puissante avec une immense boîte à feu. Le groupe moteur avant était mobile, conférant ainsi à la machine une excellente inscription en courbe. Ces gigantesques machines à vapeur de 37 m de long et pesant plus de 450 tonnes s'avérèrent remarquables dès le début. Avec leur puissance de 5000 ch et une vitesse maximale de 110 km/h, elles pouvaient également être utilisées pour le service lourd de trains de voyageurs. Le nom « Challenger » (celle qui relève les défis) ne tarda pas à s'imposer pour cette construction réussie. Probablement pour exprimer le fait que cette locomotive ultramoderne pour l'époque était capable de relever n'importe quel défi. Pour finir, l'UP fit l'acquisition de 105 « Challenger », livrées en cinq séries entre 1936 et 1944, sous la désignation "Class 3900". Les locomotives construites à partir de 1942 étaient des versions modifiées avec une puissance portée à près de 6000 ch et un tender plus grand. Six exemplaires furent dotés de série d'écrans pare-fumée pour l'utilisation en tête de trains rapides, d'une livrée bicolore (gris clair/gris moyen) et d'une chauffe au fioul. A partir de 1941, l'UP transforma en outre de nombreuses « Challenger » à chauffe au charbon pour la chauffe au fioul. Afin de pouvoir distinguer ces locomotives des machines à charbon, certaines furent renumérotées de 3700 à 3717. Avant la diésélisation de leurs domaines d'affectation, les locomotives « Challenger » furent d'importants piliers pour la traction des trains de l'Union Pacific. Ne serait-ce qu'en raison de leur nombre élevé, elles ne restèrent finalement guère dans l'ombre des célèbres « Big Boys ». De surcroît, les « Challenger » étaient plus polyvalentes en raison de leur moindre longueur. Quiconque souhaite évoquer la grande époque des chemins de fer américains avec de gigantesques machines à vapeur ne peut ignorer les « Challenger », d'autant que ce modèle à succès fut exploité par de nombreuses autres compagnies ferroviaires. En outre, la dernière machine conservée, la « Challenger » 3985, fut la plus grande locomotive à vapeur en état de marche au monde entre 1981 et 2010.

Modèle réel : Lourde locomotive à vapeur US pour trains marchandises, classe 3700 "Challenger", dans la version transformée avec tender au mazout de la Union Pacific Railroad (UP). Version de la locomotive avec le numéro d'immatriculation : 3704. Etat de service : années 1950.