Locomotive à vapeur 2-8-4 Berkshire Les "Berkhires Coffin" Rares sont les locomotives à vapeur aux États-Unis qui sont devenues aussi mythiques que la « Big Boy » par exemple. Mais les puissantes « Berkshires » en font assurément partie. Nées dans les années folles, elles symbolisent l'optimisme qui, après la Première Guerre mondiale, avait également gagné les États-Unis. À l'époque, l'économie est en plein boom et les chemins de fer doivent transporter de plus en plus de marchandises de plus en plus vite et ce dans toutes les régions du pays. Bien souvent, les locomotives à vapeur « Mikado », construites par milliers, ne suffisent plus à assumer ce trafic. C'est ainsi que la première locomotive à vapeur "Super-Power" voit le jour en 1925. Conçue par LIMA Locomotive Works, elle permet une augmentation significative des performances sur les rails grâce à l'installation d'un bogie porteur arrière à deux essieux et à l'agrandissement de la boîte à feu qui en résulte. Et comme la première ligne sur laquelle ces puissantes locomotives sont mises en service traverse les montagnes Berkshire, sur la côte est des États-Unis, les machines sont dès lors baptisées « Berkshires ». Avec une puissance pouvant atteindre 4000 ch et des vitesses maximales bien supérieures à 100 km/h, ces locomotives, vantées par LIMA pour leur "Super-Power", conquièrent de nombreuses lignes américaines (plus de 600 exemplaires construits). Les 25 « Berkshires » livrées à la Boston & Maine Railroad, équipées de préchauffeurs « Coffin » en forme de U fixés à l'envers sur la boîte à fumée, en étaient une version particulièrement originale. La désignation « Coffin » faisait référence au nom du fabricant et non à la signification réelle du terme (cercueil). Dix de ces « Berkshires » à l'apparence inhabituelle terminent leur carrière à la Southern Pacific Railroad, après 1945. Hélas, aucun exemplaire de ces locomotives « Coffin » n'a été conservé. Néanmoins, deux de ces géantes peuvent encore être vus en chauffe : en 2024, la « Berkshire » 1225, basée dans le Michigan, est même devenue une star de cinéma internationale. Elle a en effet joué l'un des rôles principaux dans « Le Pôle Express », film d'animation pour enfants, qui a également captivé des millions de spectateurs en France.

Modèle réel : Locomotive à vapeur, disposition d'essieux 2-8-4 "Berkshire" de la Southern Pacific. Livrée noir profond. Numéro d'immatriculation : 3505. État de service entre 1945 et 1950. L'une des 25 locomotives construites avec le préchauffeur Coffin caractéristique.

Nous sommes dans la seconde moitié du 19ᵉ siècle. Aux États-Unis, le chemin de fer révolutionne le domaine des transports à une vitesse fulgurante et contribue largement à l'avènement de ce pays de tous les possibles. La construction de locomotives à vapeur connaît elle aussi un développement fulgurant. Toujours plus grandes, plus puissantes et plus rapides, telle est la devise, et les nouveaux types de locomotives sont souvent baptisés en fonction de leur zone d'affectation. Étape décisive pour le trafic de marchandises : la construction d'une machine dotée de quatre essieux moteurs ainsi que d'un essieu porteur avant et d'un essieu porteur arrière. Ce concept permet non seulement une meilleure inscription en courbe, mais également l'installation d'une chaudière plus longue par rapport aux locomotives sans essieux porteurs avant ou arrière ; en outre, la boîte à feu plus grande représente un gain de puissance supplémentaire. Les essieux moteurs se trouvant désormais devant la boîte à feu, ils peuvent être de plus grand diamètre, ce qui permet d'atteindre des vitesses plus élevées. En 1897, la firme américaine Baldwin livre 20 machines de ce type au Japon et les baptise "Mikado", référence à un titre honorifique de l'empereur japonais. À l'époque, ces locomotives sont effectivement les plus puissantes au Japon. C'est alors que débute la marche triomphale de cette construction aux États-Unis, puis dans de nombreux autres pays du monde. La série 41 allemande compte par exemple parmi les "Mikado" européennes les plus réussies. Aux États-Unis, après la Première Guerre mondiale, les "Mikado" atteignent rapidement leurs limites. Les Années folles sont synonymes d'une économie en plein boom et les grandes compagnies ferroviaires se disputent la clientèle. Toujours plus de marchandises doivent être transportées toujours plus vite. C'est d'ailleurs avec ce slogan que la LIMA Locomotive Works commercialise en 1925 une première locomotive Super-Power basée sur le concept de la "Mikado". Sa boîte à feu, de taille largement supérieure, augmente massivement la puissance de la chaudière par rapport aux "Mikado". Afin de respecter les charges maximales par essieu, l'essieu porteur arrière est remplacé par un bogie à deux essieux. Le prototype fait l'objet de tests intensifs sur la ligne principale de la Boston & Albany Railroad (B&A), filiale de la célèbre New York Central Railroad, à travers les montagnes du Berkshire situées sur la côte est. Le gain de puissance par rapport aux "Mikado", âgées de deux ans, est significatif. La B&A est alors tellement impressionnée par cette locomotive qu'elle en commande immédiatement 25 exemplaires. D'autres compagnies ferroviaires suivent le mouvement et la désignation "Berkshire" s'impose rapidement pour ce type de locomotive. Pour finir, plus de 600 "Berkshire" peuplent les voies américaines, les derniers exemplaires n'étant construits qu'en 1949. La plupart des "Berkshire" correspondent au design classique des locomotives à vapeur avec des préchauffeurs à surface ordinaires montés en travers de la boîte à fumée. Avec leurs préchauffeurs Coffin, les 25 "Berkshire" livrées en 1928 et 1929 à la Boston & Maine Railroad (B&M) suscitent en revanche une certaine attention : en forme de U, ils sont fixés à l'envers sur la boîte à fumée. Face à la locomotive, cela donne alors l'impression de plonger le regard dans une sombre caverne. La désignation de "préchauffeur Coffin" ne provenait toutefois pas de la signification de ce mot (cercueil en français), mais du nom du fabricant. En 1945, la B&M vend dix de ces "Berkshire Coffin" à la Southern Pacific Railroad (SP) - dans l'ouest des États-Unis - qui doit faire face à une augmentation soudaine du trafic. Conformément au schéma de couleur SP pour les locomotives à vapeur, la boîte à fumée et le préchauffeur Coffin sont peints en argenté, ce qui constitue une amélioration esthétique significative. Malheureusement, l'exploitation à la SP ne dure que quelques années et toutes les "Coffin" sont mises à la ferraille. Néanmoins, on peut aujourd'hui encore admirer de nombreuses "Berkshire" Super-Power dans différents musées. Deux d'entre elles sont même en état de marche : la locomotive 765 de l'ancienne Nickel Plate Road et la locomotive 1225, que LIMA avait construite en 1941 pour la Pere Marquette Railroad. Toujours en chauffe, elles témoignent depuis de nombreuses années de l'un des plus importants chapitres de l'histoire ferroviaire américaine.